Wetenschappelijke boeken

Beschrijving

In 1976 werd het boek ‘De zelfzuchtige genen’ het eerste echte populaire wetenschapsboek. Het is een klassieker en maakte Dawkins een van s’wereld beroemdste biologen en bekendste atheïst. In zijn boek laat hij zien dat alles draait om het gen. Het idee is dit: genen streven naar onsterfelijkheid, en individuen, families en soorten zijn slechts voertuigen in die zoektocht. Het gedrag van alle levende wezens staat in dienst van hun genen en daarom zijn ze figuurlijk egoïstisch. Voordien was voorgesteld dat natuurlijke selectie het gedrag van levende wezens aanscherpte om het voortbestaan van het individuele schepsel, of de familie, of de groep of soort te bevorderen. Maar in feite, zei Dawkins, was het het gen zelf dat probeerde te overleven. Het gebeurde zo dat de beste manier om te overleven in overeenstemming was met andere genen in de vergankelijke schil van een levend individu.

Kritiek en misvattingen

Het boek kreeg veel kritiek door misvattingen. Sommigen lezers namen het boek te letterlijk. Genen doen of denken namelijk helemaal niets. Dawkins bedoelt niet dat genen gevoelig zijn.  In feite schreef Dawkins later dat zijn keuze voor het woord “zelfzuchtig” verkeerd was, aangezien het een antropomorfe eigenschap toeschreef aan wat in wezen een hoop chemicaliën is. Een betere term, dacht hij, zou “het onsterfelijke gen” zijn geweest. En omdat genen het leven door zelfzuchtige genen is voorgeprogrammeerd, wil nog niet zeggen dat de mens per definitie alleen in zichzelf geïnteresseerd is, aldus Dawkins.

Een voor een behandelt Richard Dawkins de voornaamste thema’s van de sociale theorie. Hij behandelt altruïsme en zelfzuchtig gedrag, de verwantschapstheorie, de theorie van de geslachtsverhoudingen, bedrog en de natuurlijke selectie van sekseverschillen. Met tal van voorbeelden laat hij zien hoe onze genen te werk gaan. Het populair wetenschappelijke boek ‘De zelfzuchtige genen’ is sinds de eerste publicatie in 1976 in 25 talen vertaald en wordt beschouwd als een van de belangrijkste wetenschappelijke werken van de late 20e eeuw. 40 jaar na de publicatie is het nog steeds een van de meest verkochte boeken.